5．博多

ホテルでケーキ

私は小倉と博多がどのくらい離れているかも知らずにT社長にアポを取った。今晩は博多で約束があるが、そんなに離れていないと思い、寄り道したのだ。だが何と快速電車でも1時間20分かかっていた。これは急がないと、夕方会う予定にしたK社長との約束にも間に合わない。小倉散策がほぼ不発に終わったのは、事前調べが全くなかったからである。残念。

何とか博多駅に着き、駅近くに取ったアパホテルに行く。ちょっと分かり難い場所だったが、駅からは近い。部屋からK社長に連絡を入れると『あれ、今日だっけ？』という反応。あれ？それでもすぐに来てくれるというので部屋で待っていたが、いつになって来ない。あれれ？結局K社長はホテルの場所が分からず、すぐ近くのクラウンプラザで会うことにした。

ホテルのティールームに入ると、コーヒー1杯900円、ケーキセットは1200円。さすがクラウンプラザ。コーヒーはお替り自由、ということもあり、ケーキも食べることになる。例えば900円のコーヒーはどう見ても高いが、そこそこに質が良く、お替り自由なら、それは結果的に高いのだろうか。まあK社長にご馳走になったのだから、ラッキー！ご馳走様でした。

K社長とは、インバウンドビジネスや中国関連の話題で大いに盛り上がり、気が付くと、既に時間は6時半。7時の約束の場所もよく分かっていなかったので慌てるが、K社長が車で送ってくれた。この時間、東京ならもう少し車が混んでいそうだが、博多ではそんなことはなかった。ただ食事の場所は少し分かり難く、何度も細い道を曲がり、何とか到着した。

水炊き

約束の時間ギリギリにそのお店に滑り込んだ。昨年も福岡を訪ねた時に美味しいところに連れて行ってくれたYさん夫妻、Fさん夫妻と博多名物の1つ、水炊きで再会した。このお店、博多でも老舗だそうで、既に満員の盛況だった。ベテランのおばさんたちが、さっさと鍋の準備をして、どんどん作っていく。

まずは突き出しを食べる。この酢もつ、歯ごたえがあっていい。スープも飲んでみる。当然だろうが、いい味出している。その間に、スモークチキンが出てくる。もう鳥肉好きの私には堪らない。バクバク食べてしまう。鍋には鶏肉が入れられ、その肉が取り出され、食べていく。鍋にはいい出汁が残る。そこへ鶏団子が加えられていく。最後はおじや、ああ満足だった。

Y夫人は最近病気をしたとのことだったが、元気そうで、新たな仕事を考えていた。F夫妻はこの後すぐに北京に行くという。耳鼻科医のF夫人からは『耳掃除は一生しなくてよい』と言われ、ちょっと驚くが、理屈を聞くと納得できるので、チェレンジすることにした。耳掃除、大好きなんだが、息子も掃除しすぎて、返って耳鼻科のお世話になっているという事情もある。

食後Y夫妻と別れて、F夫妻の案内で、中州のとてもユニークなバー？に行く。どう見ても知らなければ入れない、古民家のような佇まい。そして何と店自体が燻されているような香り、隠れ家的な雰囲気。独特の燻製を出すお店だった。すごく暗い店内、カウンターに座り、お酒を飲みながら、寡黙な店主が燻製したという食べ物を食べる。ここでFさんからお酒の話を聞いていると、珍しく酔いが回りそうだった。燻製、お茶にも関連するその何とも言えない響き。因みに今回も博多名物、ラーメンと豚バラには行きつかず、お預けとなった。

そして地下鉄の駅までご一緒して別れた。F夫人から、『博多駅方面の電車に乗るんですよ、2駅目ですよ』と2度も念を押されたのに、何と貝塚方面の線に乗ってしまい、また中洲川端まで戻る。何故だ？何とか博多に着いたが、かなり時間をロスした。これも燻製の香りのせいだろうか。まさか博多駅の向こうに福岡空港があるとは思わなかったのだ？単なる言い訳だが、空港が近いというのは悪くない。

9月15日（火）

八女へ

翌朝は早起きした。今日は八女の奥地に向かう。車の運転ができない私はレンタカーを借りることもできずに、電車とバスで。そのため、博多駅から始発電車に乗る必要があり、駅近くに宿を取ったという訳だ。5時15分の大牟田行きの電車に乗る。さすがに乗客は少ない。それから1時間弱、徐々に夜が明けていった。途中の鳥栖駅ではJリーグ、サガン鳥栖のホームグラウンドが駅から見えた。何とも地元密着。広島を思い出す。そして6時19分、昨年もやってきた羽犬塚駅に到着。まずはトイレに入り、これからのバスの旅に備えた。